¿Siempre debemos exigir –850 mV? El rol de la resistividad del suelo en la protección catódica

Durante décadas, uno de los valores más reconocidos en protección catódica de tuberías enterradas ha sido –850 mV respecto de un electrodo de referencia Cu/CuSO₄ (CSE).

Pero surge una pregunta importante:

¿Una tubería que presenta un potencial OFF de –800 mV está necesariamente fuera de criterio?

La respuesta es: no necesariamente.

La AMPP/NACE SP0169-2024 permite realizar una evaluación más amplia, considerando las características reales del electrolito que rodea la estructura. Entre ellas, existe una variable particularmente importante: la resistividad del suelo.

Del criterio fijo al análisis de ingeniería

La protección catódica no debería evaluarse simplemente comparando miles de mediciones contra una línea horizontal de –850 mV.

Dos tuberías pueden presentar exactamente el mismo potencial polarizado y encontrarse expuestas a ambientes corrosivos completamente diferentes.

La resistividad del terreno está directamente relacionada con la capacidad del suelo para conducir corriente eléctrica y constituye uno de los parámetros utilizados para caracterizar el ambiente donde se encuentra instalada una estructura enterrada.

Por este motivo, conocerla permite realizar una interpretación más completa de los resultados obtenidos mediante estudios de protección catódica.

Resistividad del suelo y potencial de protección

La AMPP/NACE SP0169-2024, en su sección 6.2.1.5.4, contempla situaciones donde, en terrenos uniformemente de alta resistividad, bien aireados y bien drenados, pueden resultar adecuados potenciales polarizados menos negativos que el tradicional –850 mV CSE.

Como referencia, se consideran valores establecidos en ISO 15589-1:

Resistividad del terreno	Potencial polarizado de referencia
Condición convencional	–850 mV CSE
10.000 – 100.000 Ω·cm	–750 mV CSE
>100.000 Ω·cm	–650 mV CSE

Representación simplificada

Suelo convencional→ –850 mV CSE

Alta resistividad10.000 – 100.000 Ω·cm→ –750 mV CSE

Muy alta resistividad

100.000 Ω·cm→ –650 mV CSE

Estos valores deben entenderse como parte de una evaluación técnica integral y no como límites que puedan aplicarse automáticamente basándose en una única medición de resistividad.

Un ejemplo práctico

Imaginemos que durante un estudio CIPS se registra el siguiente potencial OFF:

–790 mV CSE

Si analizamos únicamente ese número frente al criterio convencional:

–790 mV > –850 mV

podríamos concluir inmediatamente:

“Sector fuera de criterio de protección catódica.”

Pero esa conclusión puede resultar incompleta.

Supongamos ahora que las mediciones de resistividad realizadas en el mismo sector indican:

45.000 Ω·cm

y que adicionalmente se verifica que se trata de un terreno uniformemente resistivo, bien drenado y aireado.

En esas condiciones, el análisis puede considerar el criterio asociado a ambientes de alta resistividad.

Entonces:

Potencial OFF: –790 mV CSE Referencia considerada: –750 mV CSE

El resultado de la evaluación cambia.

Este ejemplo demuestra por qué interpretar un CIPS requiere mucho más que comparar potenciales contra –850 mV.

Atención: no basta con medir una resistividad alta

Este es probablemente el punto más importante.

Encontrar una medición de:

20.000, 50.000 o 120.000 Ω·cm

no significa que automáticamente pueda modificarse el criterio de protección de toda una tubería.

Antes de aplicar esta consideración deben analizarse factores como:

• Uniformidad de la resistividad a lo largo del trazado.

• Humedad del terreno.

• Aireación y drenaje.

• Variaciones estacionales.

• Tipo y condición del revestimiento.

• Potenciales ON y OFF.

• Nivel de polarización.

• Interferencias DC y AC.

• Cercanía de otras estructuras metálicas.

• Historial del sistema de protección catódica.

• Existencia de zonas localizadas de menor resistividad.

Un terreno altamente resistivo durante el verano puede modificar significativamente sus características durante períodos de lluvia.

Por eso, la resistividad debe analizarse espacial y temporalmente.

CIPS + resistividad: una interpretación más inteligente

Un relevamiento CIPS permite obtener miles de mediciones de potencial a lo largo de una tubería.

Sin embargo, el verdadero valor del estudio aparece cuando esos datos se correlacionan con otras variables.

CIPS

Permite analizar la distribución de potenciales ON/OFF y detectar sectores con cambios significativos en el nivel de protección.

Resistividad

Permite caracterizar eléctricamente el terreno donde se encuentra instalada la tubería.

DCVG / ACVG

Permite localizar y dimensionar indicaciones asociadas con posibles defectos del revestimiento.

PCM

Permite analizar la distribución y atenuación de corriente sobre la estructura.

Dataloggers

Permiten evaluar el comportamiento de los potenciales durante períodos prolongados y detectar variaciones o interferencias que una medición instantánea podría no revelar.

La integración de estas técnicas permite pasar de una simple inspección de potenciales a una evaluación integral del comportamiento del sistema de protección catódica.

¿Por qué esto es importante?

Porque interpretar incorrectamente los resultados puede conducir a decisiones igualmente incorrectas.

Considerar automáticamente todo potencial inferior a –850 mV como una condición deficiente puede generar intervenciones innecesarias.

Pero también existe el riesgo contrario.

Aplicar indiscriminadamente criterios de –750 mV o –650 mV únicamente porque se encontró una resistividad elevada podría ocultar sectores que realmente presentan una condición insuficiente de protección.

El criterio debe seleccionarse a partir de las condiciones reales de la estructura y del electrolito, respaldado por mediciones y análisis de ingeniería.

Una nueva forma de interpretar los datos de protección catódica

La evolución de las normas de protección catódica apunta cada vez más hacia evaluaciones basadas en múltiples variables.

Ya no se trata únicamente de preguntar:

“¿El potencial está por debajo de –850 mV?”

La pregunta correcta es más amplia:

“¿El nivel de polarización alcanzado es suficiente para controlar la corrosión en las condiciones reales donde se encuentra instalada esta tubería?”

Responder correctamente esa pregunta requiere integrar información de terreno, potenciales, resistividad, revestimiento, interferencias y comportamiento histórico del sistema.

En NexCath integramos medición, análisis e ingeniería

En NexCath Solutions abordamos los estudios de protección catódica desde una perspectiva integral, combinando inspecciones de terreno con procesamiento y análisis especializado de la información.

Entre las técnicas que pueden formar parte de una evaluación se encuentran:

CIPS · DCVG · ACVG · PCM · Resistividad de terreno · Registro de potenciales · Análisis de interferencias · Evaluación y diagnóstico de sistemas de protección catódica

El objetivo no es solamente obtener miles de datos.

El verdadero objetivo es transformar esos datos en información que permita tomar mejores decisiones sobre la integridad de los activos.

Referencias técnicas

AMPP/NACE SP0169-2024Control of External Corrosion on Underground or Submerged Metallic Piping Systems.

ISO 15589-1Petroleum, petrochemical and natural gas industries — Cathodic protection of pipeline systems — Part 1: On-land pipelines.

AMPP TM0497Metodologías para la medición de potenciales estructura-electrolito asociados a sistemas de protección catódica.

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